El calentamiento global ha pasado en muy poco tiempo de ocupar un segundo plano informativo a estar cada vez más presente en los medios de comunicación. Organizaciones internacionales como el Foro Económico Mundial, llevan años alertando que los mayores riesgos globales a los que se enfrenta nuestra civilización tienen una relación directa con la subida de las temperaturas provocada por la emisión de gases de efecto invernadero producidos directamente por la actividad humana.
Olas de calor cada vez más frecuentes, aumento del nivel del mar debido al derretimiento de las grandes masas de hielo de los polos, efectos climatológicos extremos como huracanes y tsunamis o incendios forestales son algunos de los efectos del cambio climático que podemos notar en nuestro día a día.
Pero no todos los efectos son tan conocidos. Es el caso de la acidificación de los océanos, un fenómeno complejo con efectos preocupantes sobre los ecosistemas marinos. En este artículo te contamos qué es la acidificación de los océanos, causas, consecuencias, y soluciones que eviten sus efectos negativos sobre el océano.
Efectos de la acidificación de los océanos
La generación de dióxido de carbono (CO2) ha aumentado de forma considerable desde la etapa pre-industrial debido, fundamentalmente, al empleo de combustibles fósiles como el petróleo o el carbón. Parte de este gas permanece en la atmósfera, provocando el efecto invernadero que causa el incremento de las temperaturas; otra parte es absorbida por bosques y plantas terrestres y otra parte, se estima que la mitad, es absorbida por los océanos, los mayores sumideros naturales de carbono.
Cuando las masas de agua entran en contacto con el CO2 atmosférico tienen lugar una serie de reacciones químicas que reducen la presencia de algunos minerales como el carbonato cálcico y, a cambio, producen ácido carbónico. Piensa en el océano como un vaso de agua y en el ácido carbónico como vinagre. Cuantas más gotas de vinagre añadas al agua del vaso, más notarás el sabor del vinagre y resultará más desagradable beberla, en parte porque el agua se ha vuelto un poco más ácida.
Aunque el ácido carbónico es considerado un ácido débil, si aumenta su concentración en el agua, esta se volverá progresivamente más ácida, al igual que sucede con el vinagre. El resultado es un incremento de la acidificación del agua a un ritmo nunca visto en toda la historia del planeta.
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Los ecosistemas marinos en peligro por la acidez del océano
Los organismos marinos llevan millones de años adaptados a un medio con unas características determinadas, entre ellas la acidez. Este aumento rápido de la acidez del medio marino y descenso del ph en los océanos pone en peligro a muchas de estas especies, en especial a los llamados organismos calcáreos, esto es, aquellos que tienen esqueletos, caparazones y conchas de carbonato cálcico.
Estas especies forman sus cubiertas protectoras, obteniendo el calcio y carbonato del agua marina. A medida que aumenta la acidez, la disponibilidad del carbonato cálcico es más limitada, lo que dificulta la formación de sus conchas y esqueletos. Algunos de estos organismos amenazados por la acidificación de los océanos -como los arrecifes de coral- forman parte de la fauna marina en peligro de extinción. Las especies más importantes que sufren las consecuencias de la acidez del océano son;:
- Los equinodermos: como las esponjas, las estrellas de mar o los erizos.
- Los crustáceos: como las langostas, los cangrejos, los langostinos, los camarones y los percebes.
- Los moluscos: como las almejas, las ostras, los caracoles y los mejillones.
- El plancton: organismos microscópicos que habitan en las aguas y que son la base de la cadena alimentaria marina.
- Los arrecifes de coral: auténticas selvas marinas que albergan los ecosistemas más diversos de la tierra.
Aparte de los efectos sobre estas especies, todos los organismos que habitan los mares pueden sufrir efectos adversos en su alimentación, respiración o reproducción. Hay pocas dudas de que la acidificación de los océanos hace que sus ecosistemas sean menos diversos, productivos y resistentes. Y a nosotros también nos afecta: más de 1.000 millones de personas en todo el mundo, en torno al 15% de la población mundial, tienen una dieta basada en productos del mar.
Actuar contra el cambio climático para mejorar la salud de los océanos
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Como hemos visto, el fenómeno de la acidificación de los océanos es ciertamente complejo y desconocido, por lo que la comunidad científica está buscando respuestas a procesos que aún no se comprenden en su totalidad. Algunas investigaciones estudian el efecto de repoblar praderas marinas con grandes algas como las posidonias. Las algas son plantas marinas que tienen una capacidad de absorción de carbono alta, lo que disminuiría la acidificación en algunas zonas.
Por otro lado, cualquier medida que sirva para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero contrarrestará la acidificación marina: reducir o eliminar el consumo de combustibles fósiles en el transporte, apostar por energías renovables, consumir de forma responsable o producir menos residuos son algunas de las que tenemos a nuestro alcance.
