Para que el agua salga limpia, sana y segura por el grifo de tu casa, tiene que hacer un largo camino de depuración, potabilización e incluso desalinización. Si alguna vez te has preguntado cómo se purifica el agua que bebes, encuentra aquí tus respuestas.
El consumo medio de agua de los hogares españoles se sitúa en 130 litros por habitante y día. Y cada gota que usamos en la ducha, la cocina o el baño ha seguido un viaje complejo: desde su captación en ríos, embalses o acuíferos, pasando por procesos de filtrado y desinfección, hasta llegar limpia y segura a nuestro grifo.
En este artículo vamos a descubrir el fascinante viaje de este recurso, desde su origen hasta tu casa y de regreso a la naturaleza. Conoce cómo purificar el agua para el consumo de las personas asegura nuestro bienestar y nuestra salud.
El viaje invisible del agua: cómo purificar agua para que sea potable
El INE indica que el 66% del agua consumida en España procede de aguas superficiales, el 24% de aguas subterráneas y el 9% restante de otro tipo de aguas por desalinización. Antes de salir por el grifo de tu cocina ha sido sometida a todo un proceso que empieza con la captación. Entonces viaja hasta plantas de potabilización para seguir un tratamiento teniendo en cuenta la calidad de origen.
Como curiosidad, España es una de las potencias más importantes del mundo en cuanto a desalinización aunque su uso supone un alto coste económico y energético, motivo por el que sigue siendo considerada la última opción frente al agua de embalses o acuíferos. Pero cuando nos planteamos cómo purificar el agua, hay que tener claro que esta técnica es una herramienta clave para garantizar el suministro especialmente en la cuenca mediterránea y en las islas.
Tras la captación se inicia la fase de potabilización, que puede variar entre países. Tiene lugar en una Estación de Tratamiento de Agua Potable (ETAP), donde se llevan a cabo una serie de procesos físico químicos para que podamos consumirla con garantía de calidad.
En una primera fase del proceso de cómo purificar el agua se retiran los sólidos grandes como pueden ser basura o los desperdicios. Posteriormente se añaden componentes coagulantes y por decantación se eliminan las partículas en suspensión. Luego se filtra y pasa por un proceso de desinfección.
Existen diferentes métodos para eliminar agentes patógenos que pueden ser físicos, como el calor, y químicos, como el ozono, o las sales metálicas para desinfectar el agua. Pero el más utilizado es la cloración, la solución más barata, sencilla y eficaz. A continuación será necesario almacenarla en depósitos protegidos y limpios, iniciando la fase de distribución y transporte hacia los grifos de nuestras casas.
Cómo purificar aguas residuales para su reutilización
¿Y una vez consumida el agua, qué pasa con ella? Hagamos el viaje al revés: cuando tiramos de la cisterna, nos duchamos o lavamos los dientes generamos agua residual, que puede contener materia orgánica, restos de jabón, grasas y microorganismos.
Estas aguas circulan por las tuberías que forman la red de alcantarillado hasta la planta de tratamiento o EDAR (Estación Depuradora de Aguas Residuales), la infraestructura equivalente a las ETAP para la depuración. Una vez allí, la depuración se hace en varias fases para eliminar los contaminantes que contiene: tratamientos preliminares, primarios, secundarios y terciarios.
Además, las EDAR también llevan a cabo otros procesos relacionados con los subproductos obtenidos en los diferentes tratamientos. Algunos de ellos, como la gestión de los lodos, son importantes dada la complejidad de su gestión.
El primer acondicionamiento consiste en una filtración gruesa que separa los residuos sólidos de tamaño grande y mediano mediante tamices y cribas de diferentes espesores. Después se eliminan las partículas de grasa y arena mediante desarenadores y desengrasantes.
En este tratamiento primario se eliminan parte de los sólidos en suspensión con decantadores centrífugos donde la gravedad ayuda a separar estas partículas. En esta fase también se pueden añadir productos químicos como coagulantes y floculantes para mejorar la sedimentación de los sólidos y eliminar el fósforo.
Le sigue el tratamiento secundario para quitar la materia orgánica del agua, así como nutrientes como el nitrógeno y el fósforo. Aquí se utilizan generalmente bacterias y microorganismos para degradar y eliminar la materia orgánica y los diferentes nutrientes. El resultado de este proceso biológico es el agua clarificada.
Luego, se finaliza con el tratamiento terciario o químico, para aumentar la calidad final del agua y que pueda ser devuelta al medioambiente o incluso utilizada para la actividad humana. Para ello, se llevan a cabo una serie de procedimientos que eliminan los agentes patógenos, como las bacterias fecales.
Las técnicas utilizadas incluyen la filtración con lechos de arena u otros materiales y la desinfección, ya sea con cloro o con luz ultravioleta, para reducir la cantidad de organismos vivos microscópicos.
Tras todas estas fases, quedan distintos residuos entre los que destacan los fangos o lodos extraídos en las fases de decantación primaria y secundaria. Estos lodos se espesan eliminando el contenido de agua, se estabilizan para reducir la materia orgánica y eliminar bacterias y, finalmente, se deshidratan para reducir su volumen y facilitar la gestión posterior. En España, es común reutilizarlos en agricultura como fertilizante.
No está de más recordar que en la actualidad, un gesto tan cotidiano como abrir el grifo y que salga agua potable, es un privilegio de unos pocos. Según datos de la ONU, en 2023, aproximadamente 2.000 millones de personas (el 26% de la población mundial) carecían de acceso a agua potable segura.
Cuando nos preguntamos cómo purificar el agua, más allá de las dimensiones ambientales derivadas de su escasez, es vital tener presente que las desigualdades sociales llegan hasta bienes tan imprescindibles para la vida como es el agua. Por eso es responsabilidad de todos hacer un uso consciente de este recurso indispensable.