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La historia del vidrio: origen y evolución de uno de los materiales más antiguos

El vidrio es un material que, desde hace miles de años, ha acompañado a los seres humanos. Pero ¿dónde podríamos situar el origen de la historia del vidrio fabricado? ¿Cómo producían los envases de vidrio las civilizaciones antiguas? ¿Cuáles fueron los primeros usos de los envases de vidrio? En este post te contamos el origen, la evolución del uso de los envases de vidrio a lo largo de los siglos y cómo su reconocimiento se ha adaptado a los cambios de la humanidad. ¡No te lo pierdas!

¿Cuál es el origen del vidrio? De Siria y Egipto a Roma

Si te preguntas quién descubrió el vidrio, sabemos que los primeros envases de vidrio no se remontan hasta la Prehistoria. Para situar el origen del vidrio fabricado, debemos irnos 3.000 años antes de Cristo, puesto que es uno de los materiales más antiguos, junto con la cerámica, que utilizaban nuestros antepasados para la conservación y almacenamiento de los productos.

Origen del vidrio fabricado

Según cuenta Plinio el Viejo en su obra Historia Natural, el descubrimiento del vidrio tiene lugar en Siria por los mercaderes de natrón (material de sosa). En la ruta que realizaban hacia Egipto, quisieron preparar la comida y, para ello, necesitaron rocas donde apoyar sus ollas, así que decidieron utilizar el natrón que transportaban. Al día siguiente, comprobaron que el natrón se había fundido, y al contacto con la arena del suelo, se había convertido en un material brillante, parecido a una piedra. Este fue el origen del vidrio fabricado.

En la Edad Antigua, los egipcios y los fenicios fueron los principales fabricantes y proveedores de vidrio. Después, cuando Roma conquistó Egipto, muchos vidrieros emigraron a Roma, donde su arte fue apreciado por los patricios. Debido a este reconocimiento, se abrieron fábricas de vidrio en Hispania, Las Galias, Britania y en las provincias del Rhin. Una vez que cae el Imperio Romano, los fabricantes de vidrio se desplazan a Siria y Bizancio.

Los fenicios superaron a los egipcios en perfección y fama al obtener por primera vez vidrio transparente e incoloro con las arenas finas de su famoso río Belo.

En el siglo I a.C se descubre en Tirón, al este de la costa mediterránea, la técnica del vidrio soplado, que se extiende a todo el Imperio Romano. La invención de la caña de soplar constituyó una verdadera revolución tecnológica y convirtió a los productos de vidrio en accesibles para grandes sectores de la población.

Cuando los romanos conquistaron Egipto, muchos de sus vidrieros emigraron y las fábricas de vidrio se expandieron por todo el Imperio. Tras la caída de Roma, la fabricación del vidrio decayó en Europa, pero continuó prosperando en Irán, Irak y Egipto

Edad Media: expansión mundial del vidrio

Con la llegada de la Edad Media, y gracias al comercio, los venecianos aprenden los secretos de su fabricación, que habían sido transmitidos de generación en generación. Todos los artesanos del vidrio se concentran en la isla de Murano, intentando así que no se extienda su conocimiento. Pero el conocimiento no tiene fronteras y la técnica del vidrio llega a Alemania y Bohemia, desde donde se expande al resto del mundo.

Durante la Edad Media, el vidrio se convierte en un artículo de lujo, sólo al alcance de la nobleza, la burguesía y el alto clero.

Revolución industrial: expansión definitiva del vidrio

Cómo se hace el vidrioLa Revolución Industrial fue uno de los hechos más importantes en la historia de la humanidad. Gracias a ella, el vidrio se extendió a toda la población. La mecanización hizo posible el aumento de la producción y que se puedan realizar objetos sencillos como vasos, cristales, espejos… haciendo más barata la fabricación.

Aunque en toda la historia, desde su nacimiento, los recipientes de vidrio han sido utilizados para albergar vinos, aceites, esencias y medicamentos, es a mediados del siglo XVII cuando empieza a generalizarse la botella como la conocemos hoy en día, extendiéndose, además, gracias al uso del tapón de corcho, que proporcionaba un uso más seguro e higiénico.

Las conservas de Appert y Bonaparte

A finales del siglo XVIII, en Francia, el Gobierno ofrece un premio para quien descubriese un método útil para conservar los alimentos. Este descubrimiento era de vital importancia, pues debía servir para poder alimentar a los soldados de Bonaparte. Fue Nicolás Appert quien dio con la solución y descubrió que ciertos alimentos, envasados en tarros de vidrio, sellados y posteriormente calentados, no se alteraban, pudiendo ser conservados indefinidamente. Y esto dio lugar a la conserva mediante la técnica de la esterilización en vacío. El propio Appert fabricaba sus propios tarros de vidrio dotándolos de una boca muy ancha, y pronto sus conservas atrajeron la atención del Gobierno, que le premió con 12.000 francos y la publicación de sus inventos.

En aquel momento se consolidó el envase de vidrio como lo conocemos hoy: un recipiente seguro, que no cambia las propiedades del producto que contiene, durable y hermético, con alta resistencia química y al calor, indeformable y reciclable. 

El nacimiento de la industria alimentaria

Gracias a esto, en 1810 se establecieron las bases para el nacimiento de la industria alimentaria, que sería posteriormente perfeccionada por Pasteur durante el último tercio del siglo XIX. Este científico francés fue el impulsor del proceso de pasteurización: en sus investigaciones descubrió que al calentar la leche antes de envasarla en botellas de vidrio se destruían las bacterias que contenía sin alterar el sabor de la leche. Gracias a sus investigaciones se evitaron millones de muertes en el mundo.

Automatización en la fabricación de envases de vidrio

Proceso de fabricación de botellas de vidrio

La evolución industrial, la investigación y la progresión de los conocimientos concernientes al vidrio han hecho que, en la actualidad, la fabricación de envases se realice bajo el signo de la automatización.

A principios del siglo pasado, tras múltiples ensayos, se pone en marcha una máquina rudimentaria para fabricar, automáticamente y en serie, envases de vidrio. Por fin, en 1925 sale al mercado la primera.

El vidrio sigue avanzando de la mano del ser humano y, actualmente, las máquinas de fabricación de envases de vidrio pueden producir hasta 700.000 envases en un solo día.

Uno de los puntos fuertes del vidrio, que lo ha hecho uno de los materiales más empleados a lo largo de la historia es su reciclabilidad. Y es que el vidrio se recicla al 100% infinitas veces, manteniendo exactamente las mismas propiedades originales. El reciclaje de envases de vidrio tiene grandes beneficios ambientales, ya que evita la extracción de materias primas de la naturaleza, así como la emisión de CO2.

Actualidad del vidrio en España

Gracias al compromiso de Ecovidrio y a la colaboración de los ciudadanos y de las administraciones, hemos conseguido que actualmente se reciclen en España 7 de cada 10 envases de vidrio que se ponen en el mercado. Solo en 2018, reciclamos más de 893.989 toneladas de residuos de envases de vidrio a través del contenedor, un crecimiento del 9% respecto al año anterior.

 

Hasta aquí la historia del vidrio, historia que, como la del ser humano, continuará…

 

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